Les Chroniques de l’Astrologie

Saison 2 Les premiers astronomes

Épisode 3 Les tablettes d’argile : lorsque le ciel commença à écrire son histoire

Pendant des milliers d’années, les connaissances sur le ciel furent confiées à la mémoire des hommes. Chaque génération enseignait à la suivante les dates des saisons, les phases de la Lune, les apparitions des étoiles ou les déplacements des planètes. Mais aussi fidèle soit-elle, la mémoire humaine possède ses limites. Les souvenirs s’effacent, les récits se transforment et certains détails disparaissent avec le temps.

L’invention de l’écriture changea définitivement cette situation. Vers la fin du IVᵉ millénaire avant notre ère, les Sumériens mirent au point l’un des premiers systèmes d’écriture connus : le cunéiforme. À l’aide d’un calame taillé en biseau, les scribes imprimaient de petits signes en forme de coins dans des tablettes d’argile encore humide.

Une fois séchées au soleil ou cuites, ces tablettes devenaient remarquablement résistantes.

Paradoxalement, le temps qui détruisit tant de monuments permit souvent de préserver ces modestes morceaux d’argile. Les incendies qui ravagèrent certaines cités firent cuire les tablettes, les rendant parfois encore plus solides. Plusieurs milliers d’entre elles sont ainsi parvenues jusqu’à nous.

Elles constituent aujourd’hui une extraordinaire bibliothèque venue du fond des âges. On y trouve des contrats commerciaux, des textes religieux, des lois, des listes administratives, des récits mythologiques… mais aussi des observations du ciel. Ces documents ne furent pas rédigés en une seule époque. Ils couvrent près de deux millénaires d’histoire et témoignent de l’œuvre successive des Sumériens, des Akkadiens, des Babyloniens et des Assyriens. Chaque civilisation hérita des connaissances de la précédente, les compléta et les transmit à son tour.

Cette continuité est l’un des plus beaux exemples de la transmission du savoir dans l’Antiquité. Les scribes notaient avec une remarquable précision les phénomènes célestes. Ils relevaient les phases de la Lune, les éclipses, les apparitions de Vénus, les déplacements des planètes visibles, certaines conjonctions remarquables ainsi que divers phénomènes inhabituels observés dans le ciel. Ces observations n’étaient pas toujours quotidiennes. Mais leur accumulation au fil des siècles permit de constituer une mémoire astronomique sans précédent.

L’un des exemples les plus célèbres est la série des Enūma Anu Enlil.Cet immense recueil, élaboré progressivement à partir du IIᵉ millénaire avant notre ère, rassemble plusieurs milliers d’observations et d’interprétations concernant les phénomènes célestes. Il témoigne de la volonté des savants mésopotamiens de comparer les événements du ciel avec ceux de la vie politique, religieuse ou sociale.

Quelques siècles plus tard apparaîtront également les célèbres Journaux astronomiques babyloniens. Pendant plusieurs centaines d’années, les observateurs y noteront méthodiquement les positions des planètes, les éclipses, les conditions météorologiques, les niveaux des fleuves et d’autres événements remarquables. Ces documents constituent encore aujourd’hui une source précieuse pour les historiens de l’astronomie.

Ce qui frappe le plus en lisant ces textes est la rigueur de leurs auteurs. Ils ne se contentaient pas d’observer. Ils comparaient. Ils vérifiaient. Ils accumulaient les données.

Ils recherchaient des régularités. Cette démarche annonce déjà l’esprit scientifique. Certes, leurs interprétations différaient profondément des nôtres. Les phénomènes célestes étaient souvent compris dans un cadre religieux ou symbolique. Mais la méthode d’observation, elle, reposait déjà sur une attention minutieuse aux faits.

C’est précisément cette accumulation de données qui permit peu à peu de découvrir les grands cycles des planètes. Plus les archives devenaient riches, plus il devenait possible d’anticiper certains phénomènes, notamment les éclipses ou les retours périodiques de certaines configurations célestes. Le ciel révélait progressivement son extraordinaire régularité. Pour la première fois dans l’histoire, l’humanité disposait d’observations suffisamment nombreuses pour comparer les générations entre elles.

L’astronomie venait de franchir un seuil décisif. Et c’est sur cette immense mémoire écrite que naîtra peu à peu ce que nous appelons aujourd’hui l’astrologie. Car une question allait bientôt s’imposer aux prêtres mésopotamiens. Si les mouvements des astres obéissent à un ordre aussi précis, peuvent-ils également annoncer certains événements terrestres ?

Cette interrogation marquera le début d’une nouvelle étape de notre voyage. Dans le prochain épisode, nous découvrirons comment les premiers présages célestes apparurent en Mésopotamie et pourquoi les éclipses, les comètes ou les mouvements des planètes furent progressivement considérés comme des signes qu’il convenait d’interpréter.