Les Chroniques de l’Astrologie : Saison 2 Les premiers astronomes
Épisode 8 Les mathématiciens du ciel : quand Babylone apprit à prévoir les planètes
Observer le ciel est une chose. Prévoir les mouvements des astres en est une autre. Pendant plusieurs siècles, les astronomes mésopotamiens avaient accumulé une quantité impressionnante d’observations. Les tablettes d’argile conservaient les éclipses, les phases de la Lune, les apparitions des planètes et leurs déplacements parmi les constellations.
Mais ces archives allaient bientôt révéler un nouvel horizon. À force de comparer les observations, les savants babyloniens découvrirent que les planètes ne se déplaçaient pas au hasard. Chacune suivait des rythmes qui revenaient avec une étonnante régularité. Cette constatation transforma leur manière de travailler. Il ne suffisait plus de regarder le ciel. Il devenait possible d’en anticiper les mouvements.
Pour y parvenir, les astronomes développèrent des méthodes de calcul qui surprennent encore les historiens des sciences. Les Babyloniens utilisaient un système de numération en base soixante. Contrairement à notre système décimal fondé sur le nombre dix, leur méthode permettait de réaliser avec une grande facilité de nombreuses divisions. Nous en conservons encore aujourd’hui plusieurs héritages. Une heure compte soixante minutes. Une minute compte soixante secondes. Le cercle est divisé en trois cent soixante degrés. Toutes ces conventions trouvent leur origine dans les mathématiques mésopotamiennes.
Grâce à ces outils, les astronomes purent calculer les périodes de visibilité des planètes, prévoir certaines éclipses et estimer les dates de retour de nombreux phénomènes célestes. Leur objectif n’était pas encore d’expliquer pourquoi les planètes se déplaçaient. Cette question appartiendra davantage aux astronomes grecs. Les Babyloniens adoptaient une autre démarche. Ils cherchaient avant tout à décrire les mouvements observés avec suffisamment de précision pour en prévoir la répétition. Cette approche était remarquablement efficace.
Sans connaître la gravitation, sans télescope et sans modèle héliocentrique, ils réussirent à construire des méthodes de calcul d’une précision étonnante pour leur époque. Plusieurs tablettes montrent qu’ils étaient capables d’utiliser des procédures mathématiques complexes afin d’estimer la position future de certaines planètes.
Au XXIᵉ siècle, plusieurs historiens ont même montré que certains astronomes babyloniens utilisaient déjà des raisonnements géométriques très élaborés. Des tablettes découvertes récemment indiquent qu’ils calculaient l’évolution apparente de Jupiter en représentant graphiquement certaines variations de son mouvement. Cette découverte a profondément renouvelé notre compréhension des connaissances scientifiques de Babylone. Ces travaux témoignent d’une véritable révolution intellectuelle. Le ciel cessait progressivement d’être seulement observé. Il devenait calculable. Cette évolution allait transformer durablement toute l’histoire de l’astronomie.
Les Grecs hériteront d’une grande partie de ces observations. Ils chercheront ensuite à construire des modèles géométriques capables d’expliquer les mouvements des planètes.
Les astronomes arabes perfectionneront encore ces calculs. Puis viendront Copernic, Kepler, Galilée et Newton.
L’histoire des sciences forme ainsi une immense chaîne où chaque civilisation s’appuie sur les découvertes des précédentes. Babylone en constitue l’un des maillons essentiels. Ses astronomes ont montré que les phénomènes célestes pouvaient être étudiés avec méthode, comparés, calculés et, dans une certaine mesure, prévus. Cette confiance dans l’existence de lois régulières représente l’un des plus grands héritages de la civilisation mésopotamienne. Mais une autre révolution était en marche. À mesure que les calculs devenaient plus précis, les astronomes commencèrent à s’intéresser non plus seulement aux événements affectant les royaumes, mais également à la naissance des individus. Une idée nouvelle allait apparaître. Et si le ciel du jour de notre naissance possédait lui aussi une signification particulière ?
Cette question allait donner naissance à une forme entièrement nouvelle d’astrologie. Nous découvrirons cette extraordinaire innovation dans le prochain épisode.
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